El 16 de abril de 1997 los rectores de las universidades nacionales de Quilmes y General Sarmiento firmaron el Acta Complementaria N° 1 del convenio entre ambas instituciones, dando origen al Banco de Experiencias Locales (BEL). El objetivo general del programa era desarrollar un trabajo en conjunto respecto de la recopilación, sistematización y análisis de experiencias de gestión local, así como la realización de actividades de transferencia de los resultados y de capacitación.
En la configuración original del proyecto pesó específicamente la experiencia del European Management Consultancy Network, creado en octubre de 1991 y que fuera coordinado por la División de Consultoría del municipio de Birmingham (Reino Unido) con la asistencia del Ayuntamiento de Barcelona (España).
Durante ese año, los coordinadores propuestos por ambas universidades desarrollaron los documentos base del proyecto, que contemplaba las acciones que se desarrollarían en el futuro y, el 1 de octubre de 1997, se incorporó la primera experiencia a la base de datos, el extinto Consorcio del Corredor Productivo del Sudoeste de la Provincia de Buenos Aires.
Durante 1998 el Banco de Experiencias Locales inició sus actividades formales, organizando su primer concurso nacional, que finalizó en la Jornada Nacional “Experiencias Positivas en Gestión Local” realizada en la sede de la Universidad Nacional de General Sarmiento el 30 de octubre de ese año. Ese mismo año se presentó el primer sitio web del proyecto.
En 2000 se presentaría el libro Experiencias Positivas en Gestión Local, editado conjuntamente por ambas universidades junto con el Instituto de Documentación e Información, que compiló las 12 experiencias del primer concurso nacionales, así como un conjunto de artículos científicos sobre la temática de la innovación en la gestión local.
Durante 2001 se firmaron sendos convenios con la Subsecretaría de Asuntos Municipales de la Nación y la Federación Argentina de Municipios, que transfirieron al Banco de Experiencias Locales sus tareas de relevamiento, sistematización y difusión de experiencias positivas de gestión local. En conjunto con la primera de estas instituciones se organizó el Segundo Concurso Nacional “Experiencias Positivas de Gestión Local”, al que se presentaron un total de cincuenta y seis casos de todo el país. Dicha actividad culminó con la organización de la Jornada Nacional “Experiencias Positivas en Gestión Local 2”, organizada en la sede de la Universidad Nacional de Quilmes en noviembre de ese año.
En 2002 el Banco de Experiencias Locales comenzó a participar en el concurso nacional “Reconocimiento Nacional a las Buenas Prácticas Municipales”, organizado por la Comisión de Asuntos Administrativos y Municipales del Honorable Senado de la Nación junto con el Instituto Federal de Asuntos Municipales y la Federación Argentina de Municipios, aportando los estándares de documentación y evaluación. Este concurso incluyó un número restringido de casos -sólo treinta y nueve de dieciséis provincias- por dos motivos: primero, estaba limitado a sólo dos presentaciones por cada senador nacional, que actuaban como agentes promotores de las experiencias; segundo, el peso de la crisis institucional que sufrió el país después de los episodios de diciembre de 2001.
En sus inicios participaron en su organización la Secretaría de Políticas Sociales y Desarrollo Humano, el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo, el Proyecto de Fortalecimiento del Sistema Nacional de Inversión Pública (FOSIP) del Ministerio de Economía y Producción de la Nación y el Centro de Estudios de Desarrollo y Territorio de la Universidad Nacional de San Martín.
Desde entonces, el concurso se organiza anualmente convocando a instituciones como la FAM -Federación Argentina de Municipios-, Centro de Estudios Desarrollo y Territorio (CEDeT), el Ministerio de Desarrollo Social y la Subsecretaria de Relaciones Municipales del Ministerio del Interior.